L'Empire, la République et les barbares

À compter du milieu du XXe siècle, les puissances coloniales d'Occident, dotées par la révolution industrielle d'une irrésistible force économique et militaire, se lancent à l'assaut de la Chine, bientôt suivies par leur meilleur élève asiatique, le Japon.

Empire immémorial qui au siècle précédent atteignit le zénith de sa civilisation, accoutumé à absorber ses conquérants, fort d'une culture à nulle autre pareille et enfermé en une fière autarcie, il se pense le centre du monde, aux périphéries peuplées de seuls barbares. Brutal est donc le choc entre deux parties de la planète, chacune persuadée d'incarner la civilisation. Affrontement des hommes et des intérêts, des idées et des croyances, féroce autant qu'ambivalent, il mêle, en une comédie humaine à l'échelle des continents et aux protagonistes hauts en couleurs, ignorance et violence, métissages et hybridations.

Dès les guerres de l'opium l'Empire du Milieu connaît une succession de défaites militaires face à la modernité occidentale. Menacé dans le même temps d'insurrections à l'ampleur inédite, il doit affronter un défi à son existence qui ne l'est pas moins... Dépôts d'opiums, garnisons étrangères, ports et villes ouverts de force, concessions, territoires à bail, zones d'influences, colonie : la souveraineté chinoise se réduit comme peau de chagrin, tandis que s'affirment emprise occidentale et ambitions japonaises, au point d'envisager un temps le partage du « gâteau chinois ». L'Empire n'y survit pas, auquel succède en 1911 une chaotique République, transformée en champ de bataille où bientôt s'affrontent nationalistes et communistes alors que, sous les coups d'un Japon lancé à la conquête de l'Asie, s'achève le siècle chinois de l'Occident.

1839-1949, ce que la Chine nomme le « siècle d'humiliation » dont cet ouvrage est le récit, est essentiel à son devenir comme à son rapport au monde, y compris à l'heure de la grande explication avec l'Amérique. Pour qui veut comprendre le présent et le futur d'un pays qui célèbre le centenaire de son Parti communiste, impossible d'ignorer ce « siècle d'humiliation », tel qu'il fût... et tel qu'il est relaté.

Présentation de l'auteur

Professeur agrégé de chinois, Alain Labat a été chargé de mission d'inspection pédagogique dans plusieurs académies et, depuis plus de quarante ans, est acteur des relations culturelles et éducatives entre la France et la Chine.